Essaouira, c’est la rencontre de l’Atlantique et d’une médina fortifiée. Les mouettes tournoient au-dessus des barques bleues, l’alizé tire sur les voiles des kitesurfeurs, et les ruelles blanchies s’ouvrent sur des remparts bordés de vieux canons. Après l’intensité de Marrakech, ce port venteux est comme une longue respiration.

Un port chargé d’histoire

Longtemps appelée Mogador, la ville fut redessinée au XVIIIe siècle par le sultan Mohammed ben Abdallah, qui fit appel à un ingénieur européen pour tracer ses remparts et ses rues rectilignes. Elle devint un port marchand animé où commerçants musulmans, juifs et européens vivaient côte à côte. Ce mélange se lit encore dans son architecture, et la médina est inscrite à l’UNESCO comme exemple remarquable de ville portuaire fortifiée.

À voir et à faire

1. Arpenter la Skala de la Ville. Le bastion marin, bordé de canons de bronze, offre une large vue sur les vagues qui se brisent sur les rochers. Venez au coucher du soleil.
2. Observer le port de pêche. En fin de matinée, les bateaux déchargent sardines, daurades et crabes, et la criée bat son plein. La tour de la Skala du Port offre une belle vue sur le port.
3. Une matinée dans la médina. Plus petite et plus calme que celle de Marrakech, elle se parcourt facilement : épiceries, bijoux en argent et galeries de peintres locaux.
4. Les ateliers de thuya. Sous les remparts, les artisans sculptent et marquètent le bois de thuya parfumé, un savoir-faire propre à la région.
5. La plage et l’eau. La longue baie sableuse au sud de la ville est idéale pour marcher, faire du cheval ou du dromadaire au bord de l’eau, et compte parmi les meilleurs spots de planche à voile et de kitesurf du Maroc.
6. Excursion à Sidi Kaouki. Un village de surf décontracté à environ 25 km au sud, aux plages plus sauvages.

Au pays de l’argan

Essaouira se trouve au cœur de la forêt d’arganiers, un arbre qui ne pousse presque nulle part ailleurs sur Terre. Le long des routes, des coopératives de femmes produisent l’huile d’argan alimentaire et cosmétique. En visiter une permet de comprendre le procédé, et acheter directement soutient les familles locales. Privilégiez les coopératives qui expliquent leur certification et leurs prix.

Manger comme un local

Rendez-vous aux grillades du port, choisissez votre poisson de la pêche du matin, convenez d’un prix et faites-le griller sur place avec salade et pain. Les sardines grillées sont le grand classique. Goûtez un tajine de poisson aux tomates et citron confit, et au petit-déjeuner, tartinez de l’amlou, mélange d’huile d’argan, d’amandes et de miel, sur du pain chaud.

Vivez-le à la marocaine : conseils locaux

• Respectez le vent. L’alizé souffle fort, surtout l’été. Prévoyez un coupe-vent et des lunettes de soleil, et choisissez des terrasses abritées pour déjeuner.
• Fixez le prix d’abord. Aux grillades du port, confirmez le prix du poisson et de la cuisson avant de vous asseoir.
• Prenez votre temps. Les vendeurs sont ici réputés pour leur décontraction : regarder sans acheter est normal.
• Vibrez avec la musique. Essaouira accueille le Festival Gnaoua et Musiques du Monde, généralement en juin, quand toute la ville devient une scène.
• Dormez intra-muros. Un riad dans la médina permet de tout faire à pied, plage comprise.

Quand partir

Grâce à l’océan, Essaouira reste douce toute l’année et rarement très chaude, même en été : c’est le refuge préféré face à la chaleur de l’intérieur. L’été est la saison la plus ventée, parfait pour le kitesurf mais plus frais sur la plage. Le printemps et l’automne offrent des journées plus calmes et une belle lumière.

Arriver et se déplacer

Les bus Supratours et CTM relient Essaouira à Marrakech en trois heures environ, et à Agadir le long de la côte. L’aéroport Essaouira-Mogador propose un nombre limité de vols. Dans la médina, tout se fait à pied, et les petits taxis bleus couvrent les trajets plus longs.