Si Marrakech est la scène du Maroc, Fès en est la mémoire vivante. Derrière les portes de Fès el-Bali, l’une des plus grandes zones urbaines sans voitures au monde, les artisans martèlent toujours le cuivre, teignent le cuir et sculptent le cèdre comme leurs ancêtres. Les ânes assurent les livraisons, et l’on y étudie depuis plus de mille ans. Venez curieux et sans vous presser : la ville vous le rendra.

Comprendre la ville

Fès a trois visages. Fès el-Bali est la médina ancienne, fondée au IXe siècle et inscrite à l’UNESCO, un labyrinthe de milliers de ruelles. Fès el-Jdid, « la nouvelle Fès », fut bâtie par les Mérinides au XIIIe siècle et abrite le Palais royal et l’ancien quartier juif, le Mellah. Au-delà s’étend la Ville nouvelle, moderne, avec ses boulevards, ses cafés et la gare.

Pour l’ambiance, logez dans un riad ou un dar à Fès el-Bali, idéalement près d’une grande porte comme Bab Boujloud pour retrouver facilement votre chemin. Vous préférez le confort et un parking ? La Ville nouvelle est à dix minutes en taxi.

À voir et à faire

1. Franchir Bab Boujloud. La célèbre « Porte bleue » est bleue d’un côté et verte de l’autre, la couleur de Fès. Elle ouvre sur Talaa Kebira, l’artère principale de la médina.
2. La médersa Bou Inania. Une école théologique du XIVe siècle aux stucs, bois de cèdre et zelliges époustouflants, l’un des rares édifices religieux de Fès ouverts aux visiteurs non musulmans.
3. La médersa Al-Attarine. Plus petite et tout aussi raffinée, au cœur de la médina près du souk aux épices.
4. Al-Qaraouiyine. Fondée en 859 par Fatima al-Fihriya, souvent présentée comme la plus ancienne université encore en activité au monde. L’entrée est réservée aux musulmans, mais on aperçoit la cour depuis ses portes.
5. La tannerie Chouara. Observez la teinture du cuir dans les cuves de pierre depuis les terrasses des boutiques voisines. On vous tendra un brin de menthe pour l’odeur. Un petit pourboire ou un coup d’œil à la boutique est l’échange poli.
6. Le musée Nejjarine. Un caravansérail restauré consacré au travail du bois, avec un joli café sur le toit.
7. Coucher de soleil aux tombeaux mérinides. Depuis la colline au nord, regardez la ville se dorer pendant que les appels à la prière résonnent dans la vallée.

Ici, un guide vaut le coup

Fès el-Bali est vraiment difficile à parcourir, et les applications de cartes s’y perdent. Pour votre première matinée, engagez un guide officiel via votre riad ou l’office du tourisme. Vous verrez davantage et éviterez les faux guides qui attendent près des portes. Ensuite, explorez seul : se perdre un peu fait partie de l’expérience, et n’importe quel commerçant vous remettra sur la route d’une grande porte.

Manger comme un local

Fès est le berceau de nombreux classiques. Sa pastilla, feuilletée de viande épicée, d’amandes, de cannelle et de sucre, est légendaire. Au petit-déjeuner, réchauffez-vous avec une bissara, soupe de fèves arrosée d’huile d’olive et de cumin, vendue pour presque rien dans de minuscules échoppes. Cherchez les makouda (beignets de pomme de terre), les sandwichs de kefta grillée et les pâtisseries au miel. Pour le dîner, de nombreux riads préparent sur demande de mémorables repas maison.

Vivez-le à la marocaine : conseils locaux

• Laissez passer les ânes. Quand vous entendez « balak ! », écartez-vous : cela veut dire « attention », un chargement arrive.
• Gardez la carte de votre riad. Prenez aussi en photo la porte la plus proche. Les habitants vous indiqueront volontiers le chemin.
• Le vendredi est plus calme. Beaucoup de boutiques ferment autour de la prière de midi, un moment idéal pour les photos.
• Tenue modeste. Fès est plus conservatrice que Marrakech : épaules et genoux couverts.
• Achetez à l’artisan. Cuivre, cuir, céramique et broderie se vendent souvent dans l’atelier même où ils sont fabriqués.

Quand partir

Le printemps et l’automne offrent des journées agréables pour marcher. Les étés sont chauds et secs, souvent bien au-dessus de 35 °C, et les hivers peuvent être frais et pluvieux : prévoyez des couches entre décembre et février.

Arriver et se déplacer

L’aéroport Fès-Saïss est à une quinzaine de kilomètres, avec des vols depuis l’Europe. Les trains ONCF relient Fès à Meknès, Rabat, Casablanca et Tanger. Dans la médina, on marche. Ailleurs, les petits taxis rouges sont nombreux et bon marché. Meknès, les ruines romaines de Volubilis et la ville sainte de Moulay Idriss font une excellente excursion d’une journée.